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近年来，网上常流传某中医专家说“过午不食”有益健康长寿，反对此说者也多将矛头直指中医。其实，这种说法既不出自中医也非其主流观点。
“过午不食”并非源自中医理论
据考证，医家中最早谈论“过午不食”的人，当推清初三大名医之一的喻昌，他在其医案专著《寓意草》中提到饮食调养的重要性。他认为，不仅肥甘厚味容易生痰，饮食时间也与痰浊化生相关，从人体阳气变化规律看，中午之前阳气渐旺，可助脾运化，不易生痰;午后阳气渐衰，此时再进食，则“火不暖土”，饮食难化而变生为痰：“然饮食最宜致慎，不但肥甘生痰，浓味伤阴已也，人身自平旦至日中，行阳二十五度，饮食易消，故不成痰。自日中至合夜，行阴二十五度，饮食不消，故易成痰。释教以过午戒食，其大药王护身之一则欤。进之调摄，尤为紧关。”
喻昌之所以援引佛教“过午戒食”的观点谈病后调护，与他由儒入禅、由禅入医的阅历有关。喻昌原习儒，攻举子业，曾以副榜贡生身份入京就读并以诸生名义上书朝廷，陈述辅国政见。但人微言轻，他的上书自然没被采纳。在京3年，他郁郁不得志，心灰意冷后，削发为僧，遁入空门。诵习佛经同时，他还精研医学，并终于选择“不为良相，便为良医”之路，蓄发下山，还俗行医，直至终老。
在喻昌之后，多位医家均有类似论述，如陈岐的《医学传灯》说：“释教过午不食。”
佛教“过午不食”的内涵
所谓“过午不食”，佛教的准确说法为“过中不食”和“不非时食”。这里的“午”，并非12时辰制中的午时(中午11点~13点)，而是指“可丁可卯”的12点。按佛教学家赵朴初先生的解释，为了珍惜居士供养和有利于清心寡欲，佛教徒一天只在正午前吃一餐：“按照佛制，比丘午后不吃食物。原因有两个：一是比丘的饭食是由居士供养，每天只托一次钵，日中时吃一顿，可以减少居士的负担;二是过午不食，有助于修定。”佛书《佛祖统纪》中称：“时食若午时，日影过一发一瞬，即是非时。若比丘非时食者，波逸提(注：波逸提意为堕，堕在烧煮地狱)。斋者以过中不食为体。”
尽管如此，但佛教徒允许过“中”后吃茶羹和“药食”。所谓的茶羹并非清茶一杯，而是包含有茶叶、葱、姜、枣、橘皮、(食)茱萸和薄荷等物，煮后同食。别的不提，单说里面的大枣，从现代食物血糖生成指数看，比葡萄糖还高。所以多吃俩枣也扛饿。
除了茶羹，还有“代茶饮”给僧人吃。唐代王焘《外台秘要》中就记载了一首“代茶新饮方”，内含黄芪、茯苓、葛根、薏苡仁、通草、干姜、桑根白皮、鼠粘根、生干地黄、枸杞根、忍冬、菝契、麦门冬和玉竹等14味，这14味都先捣碎，再在炭火上烤出香味、臼中捣成细末，吃之前加上少许盐、橘皮、荜茇等煮熟，“煎以代茶”。王焘特别说明此方尤其适宜僧人多吃：“禅居高士特宜多饮，畅腑脏，调适血脉，少服益多，心力无劳，饥饱饮之甚良。”这方子里，茯苓、葛根、薏苡仁中的碳水化合物含量都不低，能够补充能量、抵御饥饿。
另外，据赵朴初先生说：“我国汉族禅宗僧人从古有自己耕种的习惯，由于劳动的缘故，晚上非吃东西不行。所以在多数寺庙中开了过午不食的戒，但是被视为‘药食’。”这里的“药食”是指普通饮食，即以食当药。可见，佛教的“过中不食”也有灵活变通处。
“过午不食”的要义是过午少食
多位医家认为，“过午不食”并非过午禁食而是少食。按照我国古代的餐制，“过午不食”的说法并不符合人们的生产生活习惯。秦汉以前，一日两餐相当普遍，人们将出工前吃的饭，称为“大食”或“饔食”，吃得相对饱一些;收工后吃的饭，称为“小食”或“飧食”，这通常是将早上的剩饭用水泡一下就对付了：“飧，水浇饭也，从夕食。”另外，古籍记载中还有平旦食、昼食、餔(bū)食和暮食之分，或蚤(早)食、餔食、夜食之说。餔食指申时即15~17点间进食：“餔，申时食也”，餔食和暮食或夜食都过了午时。而三餐制大约是从两宋开始的，与现今的进餐时间相似。
农耕社会民众的作息习惯是“日出而作，日入而息”，太阳落山后再干活儿要点灯熬油，“性价比”不划算，因此百姓多是天擦黑后就钻被窝了。中医认为，如最后一餐和入睡挨得太近可致食积不化而郁结成病，如《医学传灯》载：“最忌食后就寝，耳无所闻，脾即不磨，肺气又不为之四布，惟有郁结成病而已。”《外台秘要》载：“人不得每夜食，食毕即须行步，令稍畅而坐卧。若食气未消，而伤风或醉卧，当成积聚百疾”。因此，过午少食能够预防食后就寝致消化不良。从现代营养学观点看，《中国居民膳食指南》给出的三餐模式为：早餐营养足，午餐要吃好，晚餐要适量。晚餐适量的原则正与“过午少食”的观念相符合。
定时进餐 每餐少食
古人怎么养生?生活规律而已：“食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”(《素问•上古天真论》)其中的“食饮有节”就包括进餐定时、定量和五味调和等。
中医在餐制和食量上与现代营养学不谋而合，都强调每顿少吃但多吃几顿。像相扑运动员那样一天只吃一顿，但食量超出脾胃的运化能力仍会伤身。所以食物总量要控制，正如《医学传灯》所说：“每日饭食只宜八分，不可尽量”;饿过头了再吃就很容易超量，“恐觉饥乃食，食必多。”正确的做法是定时进餐，每餐少食，“常如饱中饥，饥中饱。”
另外，与网传“过午不食”类似的还有“不吃申时食”。这个说法最早见于元代释继洪治疗流行性传染病瘴疟的方书《岭南卫生方》曰：“莫饮卯时酒，莫食申后饭。”这种生活经验，原为预防疫病而设，因为两广地区多见山岚瘴气，早上饭菜在自然环境的高温、高湿的环境里搁置超过半天，就可能腐败变质;同理，酒属发酵饮品，高温下也易酸败，“南土暑湿，嗜酒则多中暑毒”。与此类似的说法还有“少食申后粥”“少餐申后饭”“申后饭欲减”“申后饭宜少”等，其意都强调申时后少吃而非禁食。